När president Donald Trump kräver en federal utredning av köttpackare för att höja priserna på nötkött, värms redan en annan kamp om kostnaderna för jordbrukets insatsvaror. Gödselmedel, som länge var en av de mest flyktiga och minst transparenta kostnaderna inom jordbruket, får nu förnyad granskning på Capitol Hill.
Sen. Chuck Grassley, R-Iowa, har återinfört The Fertilizer Research Act, en tvåpartsåtgärd som kräver att USDA studerar prissättning och konkurrens på gödselmarknaden. USA:s jordbruksminister Brooke Rollins säger att ansträngningar kommer att gå hand i hand med ett justitiedepartementets undersökning av marknadskoncentration, och lovar att ta en titt på om bönder verkligen har rättvisa val när de köper de insatsvaror som matar nationen.
"Tryckkokare" på Capitol Hill
För två veckor sedan på Capitol Hill tog lagstiftare upp frågan som bönder länge har krävt svar på: Varför priserna på konstgödsel, utsäde och insatsvaror fortsätter att stiga medan konkurrensen fortsätter att krympa.
Senatens rättsutskotts utfrågning, med titeln "Tryckkokare: Konkurrensfrågor i utsädes- och gödningsindustrin", drog brinnande vittnesbörd från hela jordbruket. Lagstiftare på båda sidor av gången säger att de hör växande frustration från landsbygden i Amerika.
Grassley säger till kommittén att bönder är inpackade genom konsolidering på alla nivåer i leverantörskedjan för jordbruk.
"Under de senaste 20 åren har några stora företag köpt upp många av de mindre utsädes- och kemiföretagen", säger han. "Samma företag säljer nu inte bara fröna, utan också bekämpningsmedel och digitala jordbruksverktyg som talar om för bönder vad de ska plantera och när. Eftersom alla dessa produkter och datasystem är sammankopplade är det svårt för bönder att byta till ett annat märke."
Sen Cory Booker, D–NJ, levererar en av dagens skarpaste varningar.
"Det som händer i Amerika är hemskt", säger han. "Kongressen får inte bara prata om problemen, vi måste fixa dem. Annars kommer det amerikanska jordbruket som vi känner det att förändras för alltid."
Bönder tar ställning
Målet med utfrågningen var att förstå vad som driver rekord-höga insatspriser och vad, om något, kongressen kan göra för att återställa rättvisa och konkurrens.
Av de sex vittnen som kallades den dagen var två bönder som talade uppriktigt om vad de upplever på marken.
Noah Coppess, en femte-generationsbonde från Cedar County, Iowa, berättar för senatorer att prissättningen av gödselmedel har förvandlat skördplanering till en chansning.
"Om marknaden blir för trång är det i slutändan bonden som förlorar", säger Coppess. "Gödselmedelsprissättningen har blivit mycket volatil, med vilda svängningar på 25 % till 50 % från år till år. Vi ombeds att betala för gödselmedel tre till sex månader innan det appliceras på jorden och upp till 14 månader före skörd. Många kontrakt har ett smalt fönster för applicering. Om vi missar det, löper avtalet ut igen och vi förlänger bara en månadsavgift."
Han säger att det tvingar bönder att skära ner på sätt som hotar-markshälsan på lång sikt.
"Fosfatgödsel har blivit ett-minimigödselmedel på vår gård på grund av kostnaden", tillägger Coppess. "Vi har helt enkelt inte råd att tillämpa det som vi brukade."
Kentucky-bonden Caleb Ragland säger till kommittén att samma press tynger hans operation.
"Bönderna betalar mer än någonsin för att odla sina grödor", säger han. "På bara fem år har utsädespriserna ökat med 18 %, gödselmedel med 37 %, bekämpningsmedel med 25 %, maskiner med 23 % och räntekostnader med 37%. Utsäde är en viktig kostnadsövervägande för bönder. Framsteg inom utsädesteknik och bekämpningsmedel har gett verkliga agronomiska fördelar - men till en liten kostnad som vi har kvar till en extra kostnad."
Branschsvar: "En perfekt storm"
Men förhandlingen handlade inte bara om bönder. Corey Rosenbusch, VD och koncernchef för The Fertilizer Institute (TFI), dök upp inför kommittén för att representera branschens åsikt. När han senare pratade med "AgriTalk"-värden Chip Flory, säger Rosenbusch att pressen som bönder möter är verklig men till stor del är resultatet av global dynamik, inte inhemska beslut.
"Det är en utmanande tid för odlare", säger Rosenbusch. "I vissa fall är det ännu svårare för den amerikanska bonden just nu än det var för några år sedan när marknaderna exploderade, för åtminstone då var råvarupriserna höga. Just nu är det en perfekt storm. Råvarupriserna är låga, och insatskostnaderna fortsätter att stiga och stiga. Vårt budskap är enkelt: Vi behöver bönder för att bli framgångsrika, för om de inte är det, så är vi inte en drivande faktor utanför vår marknad, men vi finns inte direkt utanför vår kontroll. ärligt talat, utanför det här landets kontroll tar Geopolitik rubrikerna när det gäller utbud och efterfrågan.
Han säger att Rysslands krig i Ukraina, Kinas restriktioner för export av gödselmedel och den globala energivolatiliteten sköljer över krafter på gödselmarknaden - långt bortom branschens förmåga att hantera.
"Detta är globala utbuds- och efterfrågetryck", säger Rosenbusch. "När geopolitiken dominerar reagerar priserna över hela världen."
Bönder trycker tillbaka: "För få leverantörer"
Bönder som lyssnar på utfrågningen säger att de globala förklaringarna inte berättar hela historien.
Mark Mueller, en bonde från Bremer County, Iowa, skulle vittna på uppdrag av Iowa Corn Growers men säger att han blev oinbjuden, vilket han tror berodde på Iowa Corns starka inställning till bristen på konkurrens på konstgödselmarknaden.
Han deltog fortfarande i utfrågningen personligen och säger att ett uttalande från konstgödselindustrin blåste bort honom.
"Konklusionen är att vi inte har många ställen att få våra input från," säger Mueller. "Jag kanske har ett halvdussin återförsäljare i mitt län, men när man går lite längre får de alla sin fosfor från ett företag, sin kaliumklorid från två företag och sitt kväve från kanske tre, och det är samma problem i fröindustrin."
Mueller säger att en kommentar från branschens ledning fastnade för honom.
"Det mest ohederliga uttalandet jag hörde kom från VD:n för Fertilizer Institute", säger han. "Han sa att det finns 20 unika företag som levererar gödselmedel till industrin. Det är som General Motors säger att de består av fyra eller fem unika företag - Buick, Chevrolet, GMC och Cadillac. Allt är ett företag."
"Det är inte ett monopol - Det är ett oligopol"
Josh Linville, vice VD för gödselmedel på StoneX Group, håller med om att den amerikanska gödselmarknaden inte är ett monopol, men han säger att den fungerar ungefär som en sådan.
"Det är därför jag inte kan vara politiker", skämtar Linville. "Nej, det finns inte tillräckligt med konkurrens. Det är inte ett monopol, men det är definitivt ett oligopol. När man tittar på kväve kontrollerar tre aktörer den stora majoriteten av produktionen. För fosfat finns det en huvudproducent. För kaliumklorid är vi starkt beroende av import. Nästan allt kommer från Kanada. Så ja, vi har viss konkurrens men inte tillräckligt -}
Linville säger att färre spelare innebär stramare leveranskedjor, och det förstärker varje global chock, från krig till tullar.
"Mycket av det som händer är globalt utbud och efterfrågan", säger han. "Men bristen på konkurrens hjälper inte. Tullar, utjämningstullar och till och med rädslan för nya sanktioner mot Ryssland blåser upp priserna som global handel redan pressar upp."
Oro för potentiella statliga handelsstödsbetalningar höjer priserna på gödselmedel ytterligare
Det finns ännu ett jokertecken i år: potentialen för Vita huset att släppa tullstödsbetalningar. USDA:s biträdande sekreterare Stephen Vaden bekräftade på AgriTalk att byrån förbereder sig för att rulla ut 12 miljarder dollar i handelsstöd när regeringen öppnar igen.
Linville säger att potentialen för nytt statligt stöd har vissa oavsiktliga konsekvenser för konstgödselmarknaden.
"Tyvärr nej", säger Linville på frågan om priserna på gödselmedel kan lätta om biståndsbetalningarna inte går ut. "Om betalningarna kommer ut är jag rädd att det kommer att höja priserna på gödselmedel. Det förändrar inte utbudet och efterfrågan för de flesta av dessa produkter, men det ändrar tidpunkten och timing är allt."
Linville säger att gödselmarknaden handlar lika mycket om när bönder köper som om hur mycket de köper. Att tillföra färska pengar på marknaden på en gång kan orsaka en ökning i efterfrågan som leverantörerna inte kan absorbera smidigt.
"Om det finns en stor fet check som går ner i bondens fickor och som spenderas på gödningsmedel, och du drar all efterfrågan i en period, kommer gödselmedel att få sina priser höjda som ett resultat", tillägger han. — Det såg vi förra gången kontrollerna gick ut.
Lite hopp om prislättnad
På frågan om huruvida priserna på gödselmedel kan lätta före våren, sockrar Linville det inte.
"Du känner mig - jag kommer aldrig att handla med garantier", säger han. "Jag tänker inte säga att priserna inte kan sjunka mellan nu och våren, men i samma sekund som jag gör det kommer marknaden att ödmjuka mig igen. Vi har några förbättringar: Kina exporterar lite mer, Ryssland exporterar mer, det är mer fred i Mellanöstern, men vi har fortfarande produktionsproblem i Europa, och Kinas avtagande export igen. Fosfatexporten håller på att sänkas till hälften av priserna i världen i år, så vem som helst kunde ha sänkt detta år. falla? Men jag håller inte andan."
Lagring är ingen lösning
På frågan på "AgriTalk" om att stoppa exporten och lagra produkter på hemmamarknaden kan hjälpa till att lindra priserna, säger Rosenbusch att USA inte har den förmågan.
"Även om vi ville ta en sida ur Kinas bok och stoppa exporten så kunde vi inte", säger han. "Vi måste fortfarande importera 40 % av våra fosfater. Vi har inte infrastrukturen för att lagra gödselmedel i det här landet. Det finns helt enkelt inte."
Ett kritiskt steg framåt
I vad som hyllas som en liten men meningsfull vinst för den amerikanska jordbruksekonomin, lade Trump-administrationen nyligen till fosfat och kaliumklorid till listan över 10 mineraler som anses vara avgörande för nationell säkerhet. Utnämningen kan hjälpa till att påskynda gruvtillstånd och stimulera nya inhemska investeringar - något som både industrin och lagstiftare säger är välbehövligt.
Men för bönder som vittnade inför senatens rättsutskott var budskapet tydligt: De kan inte vänta i flera år på marknadsreformer.
"Götselmedel är den största smärtpunkten på gårdar idag", säger Coppess. "Vi behöver förändring, och vi behöver det snart."
