Forskare och havsbönder i nordöstra USA arbetar med att utveckla kelp som en förnybar biobränslekälla som kan minska sjöfarts- och flygsektorernas beroende av petroleum-baserade bränslen. Forskare vid Woods Hole Oceanographic Institution utvecklar snabbt-växande kelpstammar som producerar avsevärt högre biomassaavkastning än konventionella sorter, i syfte att stödja framtida storskalig-produktion av biobränsle.
Till skillnad från majs-baserad etanol kan kelp odlas i marina miljöer utan behov av jordbruksmark, sötvatten eller bekämpningsmedel. Forskare rapporterar att tång kan omvandlas till flytande bränsle genom hydrotermisk kondensering, en process som applicerar värme och tryck för att generera petroleumalternativ som är lämpliga för transport. Havsforskaren Scott Lindell konstaterade att tång är en av de snabbast -växande och mest hållbara. Forskningen stöddes av det amerikanska energidepartementets MARINER-initiativ, som lanserades 2016 för att undersöka makroalger-baserade förnybara energisystem. Detta program finansierade projekt om kelpgenetik, grödors motståndskraft och biomassaproduktivitet. Flera forskare noterade dock att det federala stödet har minskat sedan initiativet avslutades 2024. Branschutvecklingen begränsas ytterligare av frånvaron av garanterade köpare och otillräckliga privata-investeringar i storskalig-vattenbruksinfrastruktur.
Kommersiell kelpodling i USA är fortfarande begränsad i omfattning, där majoriteten av produktionen betjänar restauranger, kosmetikatillverkare och gödselmarknader istället för energiproducenter. Oliver Dixon, en bonde på Rhode Island som odlar kelp tillsammans med ostron, konstaterade att inkonsekvent efterfrågan har avskräckt expansion. Bren Smith, vars ideella organisation stöder havbönder, hävdade att kelp för närvarande erbjuder större ekonomisk avkastning i livsmedel och konsumentprodukter än på bränslemarknader.
Forskare och policyexperter identifierar också regulatoriska utmaningar som komplicerar industriexpansion. Stora-tångodlingar till havs skulle kräva omfattande tillstånd och kan ge upphov till ekologiska problem, såsom näringsämneskonkurrens och risker för marina ekosystem. Ändå antyder forskare som är inblandade i forskningen att stigande oro för energisäkerheten, fluktuerande oljepriser och långsiktiga-mål för avkolning kan förnya intresset för kelp-baserade bränslen.
