Solrosor ger jordhälsa och nya marknader till Minnesota Farm

Att köra österut på Interstate 90 i södra Minnesota var bara ännu en söndagsfärd, tills vi såg de ljusgula fälten. Några svängar senare - och nerför en grusväg eller två - mötte vi en skylt, "Solrosor på Cotter Farm öppen för allmänheten." Jag hade sett solrosfält nära centrala Iowa, men trodde att de var relativt små och eftertraktade för familjefotograferingssessioner. Jag trodde att dessa solrosfält i Minnesota måste vara annorlunda; tunnland på tunnland av blommor måste vara produktions- och fält.

Övergången till regenerativ Ag

Under de senaste 31 åren har Tom Cotter använt ett antal diversifierade jordbruksmetoder, vilket har lett honom till en djupare koppling till regenerativ ag på sin gård i södra-centrala Minnesota nära Austin. Han började med konventionellt jordbruk 1994 och lade till täckgrödor 1998. År 2012 började han pröva reducerad jordbearbetning och 2016 strippbearbetning. Han konverterade sedan en del av sin gård till ekologisk 2017, och 2019 började han odla hampa. Anledningarna till att Cotter fick in solrosor på sin gård är helt logiska, men en av anledningarna till att han stannar kan vara överraskande.

Nu 2025, på den konventionella sidan, planterar Cotter en mångsidig uppsättning, inklusive ärtor, sockermajs, majs, sojabönor och solrosor. På den ekologiska sidan av gården gillar han sockermajs, havre, sojabönor och solrosor. Med alla de kombinerade grödor på sin gård driver Cotter cirka 800 hektar, en minskning från 1 200.

2016 gjorde Cotter förändringar i sin boskap och flyttade från en matarplats med 500-huvud till en gräs-färdig ko-kalvoperation. "Just nu är det hetaste nötkreatur", sa han.

Cotter bestämde sig för att ta bort lite spannmålsproduktion och gå mer över till att beta sin boskap. "Jag har alltid betat -, det är förmodligen det enda jag har gjort bra - förutom att ha en riktigt stor mångfald av blandningar av täckväxter och att ta med det till kassagrödor också," sa han.

Cotter sa att det som hjälper med hans bete är att han blandar in majs när det är i V6-stadiet och att solrosor kan blandas in i sockermajs. "Någon gång under året kommer korna ut på varje tunnland", sa han och tillade att sockermajs öppnar upp för betesmöjligheterna före och efter skörd. Han betar sojabönor, sockermajs och solrosfält innan han planterar, och betar ärtorna och åkermajsen efteråt.

Solrosproduktion drivs av marknad och markhälsa

Cotter ger två saker för att han fick solrosor: hans fru och kriget i Ukraina.

Han började odla fält med flera-täck-grödor för bete. Han sa att han alltid var glad över att se andra gårdar när han körde på vägen med sin fru Alma. "'Åh, titta på sorghum, titta på måltiden, titta på grönkålen, titta på alla dessa underbara saker!'" skulle han säga. "Och jag insåg att det bara var jag som blev upphetsad. Så det var så jag började lägga solrosor i blandningarna - på det sättet, när vi körde nerför fältet, skulle hon njuta av det också."

Eftersom han redan odlade dem i sina olika täckningsfält, sa Cotter att han expanderade till solrosproduktion efter att ha fått reda på att Ryssland-Ukrainakriget hade höjt solrospriserna. Cotter sa: "Jag hoppade ombord och började odla solrosor."

Nu på sitt fjärde år odlar Cotter 60 % konventionella och 40 % ekologiska solrosor, vilket han tror skiljer honom åt. Han sa, "Jag gillar det verkligen eftersom jag kan jämföra skillnader ... markhälsa och ROI klokt .... Jag försöker bara ta det goda från båda sidor och minska det dåliga."

Fältdagar

Minnesota Soil Health Coalition, förklarade Cotter, är mycket viktig för honom. Han satt i styrelsen i sex år, och med alla fältdagar på sin gård sa han att han inte kunde göra det utan dem. "Jag gillar verkligen koalitionen eftersom de är bondledda, bondedrivna."

Även om Cotter inte längre är med i styrelsen är han fortfarande aktiv och vill hjälpa andra bönder, för när han först började med täckodling sa han att det verkligen inte fanns någon han kunde prata med. "Jag vill inte att folk ska gå igenom det", sa han. "De kommer att prova den här vägen med ett annat sätt att odla. Jag vill se till att de har hjälp, och jag tror verkligen att nätverkande för människor - för jordbrukare - förmodligen är det viktigaste."

Cotter sa att när han först började göra bondgårdsdagar för 10 år sedan, kan han lyckas få en bonde åt gången att ändra sina metoder. Han tillade att när han pratade med konsumenter kunde han byta ut 20 personer åt gången genom att uppmuntra dem att "börja investera sina pengar i sin mat för hälsa ... hälsosam mat, friska människor, så att bönder kan få ett rimligt pris", sa han. Vilket gjorde att han kunde göra en större skillnad.

År 2025 hade Cotter 75 personer ute på fältdagar. Han talade om den regenerativa sidan av jordbruket, medan en annan talare talade om att lära ut hälsosamma matalternativ och fördelarna med hälsosam jord och hur det översätts till hälsosam mat. Deltagarna på fältdagen serverades en hemlagad måltid med tacos gjord på Cotter's gräs-färdigt nötkött tillsammans med en rundtur i boskapen och täckningsfälten. Turen avslutades i solrosfältet. "Människor vill bara ha kontakt med sin mat," sa Cotter.