Universitetets initiativ Sustainable sArt mRobotic Agriculture (SARA) utsågs till bästa forskningsprojekt (Industry Collaboration) vid 2026 UKRI AI & Robotics Research Awards, som ett erkännande av gemensamt arbete mellan akademiska forskare och industripartners.
Systemet, som introducerades i oktober 2024, är utformat för att plocka, väga och förpacka jordgubbar med hjälp av artificiell intelligens. Den har utplacerats på Wilkin & Sons i Tiptree, nära Colchester, och på JEPCO, som driver en gård i Thorrington.
Projektet leds av professor Klaus McDonald-Maier och Dr Vishwanathan Mohan, i samarbete med industripartners inklusive Wilkin & Sons, JEPCO och GyroPlant. Enligt prisutmärkelsen fokuserar forskningen på användningen av robotik och AI för att ta itu med arbetskraftstillgänglighet, livsmedelsproduktion och miljöbegränsningar.
Systemet används för att stödja skördeverksamhet inom jordgubbsproduktion, ett segment av trädgårdsodling som har mött ihållande brist på arbetskraft i Storbritannien och andra utvecklade marknader.
Projektet har också lett till skapandet av ett spinoutföretag, , etablerat för att kommersialisera tekniken.
SARA-initiativet fick tidigare erkännande vid samma utmärkelser 2025 i kategorin demonstration. Den senaste utmärkelsen kommer när regeringar och branschgrupper ökar finansieringen och pilotprogram som syftar till att utöka användningen av robotik inom jordbruket.
