I en första varnar EPA för "Forever Chemicals" i slamgödselmedel

För första gången varnade miljöskyddsbyrån på tisdagen att "evigt kemikalier" som finns i avloppsslam som används som gödningsmedel kan utgöra människors hälsorisker.

I en omfattande studie sade byrån att även om den allmänna livsmedelsförsörjningen inte hotas, kan risken från förorenad gödningsmedel i vissa fall överskrida EPA: s säkerhetsgränser "ibland med flera storleksordningar."

En växande mängd forskning har visat att slammet kan förorenas med mänskliga kemikalier som kallas per- och polyfluoroalkylämnen, eller PFA, som används allmänt i vardagliga föremål som nonstick-köksredskap och fläckbeständiga mattor. Kemikalierna, som är kopplade till en rad sjukdomar inklusive en ökad risk för cancer, bryts inte ner i miljön, och när besläktat slam används som gödningsmedel på jordbruksmark kan det förorena marken, grundvatten, grödor och boskap.

Förra året rapporterade New York Times att 3M, som i årtionden har tillverkat PFAS, hittat så tidigt som 2000 att kemikalierna dyker upp i slamprover från kommunala avloppsvattenanläggningar över hela landet. 2003 berättade 3M EPA om sina resultat.

EPA har i årtionden uppmuntrat användningen av slam från behandlat avloppsvatten som billig gödningsmedel utan gränser för hur mycket PFA det kan innehålla. Men byråns nya utkast till riskbedömning sätter en potentiell ny kurs. Om det är slutfört kan det markera vad som kan vara det första steget mot att reglera PFA: er i slammet som används som gödningsmedel, som branschen kallar biosolider. Byrån reglerar för närvarande vissa tungmetaller och patogener i avloppsslam som används som gödselmedel, men inte PFA.

Biden -administrationen har hanterat PFAS -kontaminering någon annanstans, vilket sätter gränser för PFAS i dricksvatten för första gången och utser två typer av PFA: er som farliga enligt landets Superfund Cleanup -lag. Dessa regler kom efter att byrån sa 2023 att det inte finns någon säker exponeringsnivå för dessa två PFA: er.

Den nya EPA -bedömningen "ger viktig information för att informera framtida åtgärder från federala och statliga myndigheter", såväl som avloppsreningsverk och jordbrukare ", för att skydda människor från PFAS -exponering," sade Jane Nishida, EPA: s agerande administratör, i ett uttalande.

Det är oklart vad som ytterligare åtgärder den inkommande Trump -administrationen kan ta. Presidentval Trump har varit fientlig mot förordningar. Men han talade på kampanjspåret för att "få farliga kemikalier ur vår miljö", och oro över PFAS -förorening i gödningsmedel har nått några djupt röda tillstånd.

Redaktörsval

EPA: s riskstudie kommer när jordbrukare över hela landet har upptäckt PFA på deras mark.

I Maine har den första och enda staten som systematiskt testar sin jordbruksmark för PFAS, dussintals mjölkgårdar visat sig vara förorenade. I Texas stämde en grupp jordbrukare leverantören av slamgödselmedel förra året efter att en angränsande gård använde gödningsmedel på sina åkrar. Länsutredare hittade flera typer av PFA: er i jordbrukarnas jord, vatten, grödor och boskap, och jordbrukarna har sedan stämts av EPA och anklagat byrån för att inte reglera PFA i biosolider. I Michigan stängde statliga tjänstemän en gård där tester fann särskilt höga koncentrationer i jorden och i nötkreatur som betade på landet.

EPA sade att dess analys inte antydde att den allmänna livsmedelsförsörjningen var i riskzonen. Avloppsslam appliceras på mindre än 1 procent av den befruktade arealen av jordbruksmark per år, sade det, ett nummer som grovt anpassar sig till branschdata. Och inte alla gårdar där avloppsgödsel användes skulle utgöra en risk.

Fortfarande har studier funnit att eftersom PFAS är så ihållande i miljön, att tainted slam tillämpade år eller till och med decennier sedan kan fortsätta att vara en källa till föroreningar. Mer än 2 miljoner torra ton användes på 4,6 miljoner tunnland jordbruksmark 2018, enligt Biosolids -industrin. Jordbrukare har fått tillstånd att använda avloppsslam på nästan 70 miljoner tunnland, eller ungefär en femtedel av alla amerikanska jordbruksmark, säger branschen.

Christopher Higgins, professor i civil- och miljöteknik vid Colorado School of Mines som har undersökt biosolider, sa att det var anmärkningsvärt att EPA hade kommit fram till att koncentrationer i slamgödselmedel utgjorde risker på relativt låga nivåer.

Historiskt, sade han, slam hade applicerats i koncentrationer större än de nivåer som nu anses riskabla av EPA "som innebär att det kommer att finnas många platser där det kan finnas en oacceptabel risk," sade han.

EPA har inte ändrat sin politik för att främja slamgödselmedel, som har fördelar tillsammans med riskerna. Den är rik på näringsämnen och sprider den på fälten minskar behovet av att förbränna det eller lägga den i deponier, vilket skulle ha andra miljökostnader. Att använda slamgödselmedel minskar också användningen av syntetiska gödselmedel som är baserade på fossila bränslen.

Byrån sa att jordbrukare som kan vara oroliga för deras användning av avloppsslam bör samråda med lokala hälsotjänstemän, testa sitt dricksvatten som ett första steg och överväga att byta till ett alternativt gödningsmedel.

EPA sade att på gårdar som har använt förorenat slam involverade de högsta mänskliga riskerna att dricka mjölk från betesuppfödda kor uppförda på en förorenad gård, från att dricka förorenat vatten, från att äta ägg från betesuppfödda höns eller nötkött från nötkreatur som är uppvuxna på förorenade mark, eller från att äta fisk från sjöar och stämmer förorenade med ramning.

Särskilt i riskzonen var hushåll som bor nära eller förlitade sig på produkter från en förorenad källa, till exempel mjölk eller nötkött från en familjefarm förorenad med PFA från avloppsslam, säger byrån. Det sade under vissa förhållanden, riskerna överskred EPA: s acceptabla trösklar med flera storleksordningar.

Allmänheten, som är mer benägna att köpa mjölk från en livsmedelsbutik som käller sina produkter från många gårdar, var mindre risk, säger byrån. För sin bedömning fokuserade EPA på de två oftast upptäckta typerna av eviga kemikalier, kallade PFOA och PFOS, även om många andra finns.

Livsmedels- och drogadministrationen sätter inte gränser för PFAS -nivåer i livsmedel. Sedan 2019 har byrån emellertid testat nästan 1 300 prover och sagt att de allra flesta var fria från de typer av PFA som byrån kan testa för.

Vissa folkhälsoexperter och förespråkningsgrupper har ifrågasatt testmetodiken, och byrån själv säger att "PFAS -exponering från mat är ett växande vetenskapsområde och det återstår mycket vi ännu inte vet." Förra året sade konsumentrapporter att det hade upptäckt PFA i lite mjölk, inklusive organiska varumärken. Förpackning är en annan källa till PFAS i mat.

Kyla Bennett, chef för vetenskapspolitik vid de offentliga anställda för miljöansvar, en förespråkningsgrupp som arbetade med Texas -ranchers, sa att EPA: s bedömning var ett bra första steg, men noterade att byrån bara hade tittat på två typer av PFA, även när fler upptäcktes på jordbruksmark. "Eftersom vi inte helt vet hur de interagerar med varandra och hur de påverkar människors hälsa, tror jag att EPA behöver göra mer," sa hon.

National Association of Clean Water Agencies, som representerar avloppsreningsverk över hela landet, sa att resultaten förstärkte att slamgödselmedel inte var en risk för den offentliga livsmedelsförsörjningen. Slamleverantörer har hävdat att de inte bör hållas ansvariga för PFAS -kontaminering och säger att kemikalierna helt enkelt överförs till dem.

"I slutändan måste tillverkarna av dessa kemikalier bära ansvaret och kostnaden för att ta bort dessa kemikalier" från sina produkter och miljö, säger Adam Krantz, gruppens verkställande direktör.

I avsaknad av federala åtgärder har stater börjat vidta sina egna åtgärder. Maine förbjöd användning av avloppsslam på jordbruksområden 2022 och är fortfarande den enda staten som har gjort det. I december införde en lagstiftare i Texas ett lagförslag som skulle sätta gränser för nivåer av vissa typer av PFA: er i avloppsslam som tillämpades på jordbruksmark. Oklahoma -lagstiftare har också infört ett lagförslag som skulle placera ett moratorium för användning av slam på jordbruksmark.

Ett direkt förbud mot användning av slam som gödningsmedel skulle ge sina egna problem. Avloppsvatten slam behöver fortfarande någonstans att gå. Sedan Maines förbud säger vissa avloppsreningsverk att de har tvingats skicka avloppsslam från staten.

Miljöexperter säger att det som är viktigt är att begränsa mängden PFA som hamnar i avloppsvatten och avlopp i första hand. Det kan komma från att avveckla användningen av PFA: er i vardagliga produkter, eller kräva att tillverkare behandlar förorenat avloppsvatten innan de skickar det till kommunala avloppsreningsverk.