Forskare har upptäckt en mekanism som hjälper rivaliserande växtarter att samexistera i samma livsmiljö, och upptäckt att ekar kan förändra markförhållandena på ett sätt som förhindrar dominerande arter från att överväldiga svagare konkurrenter. Studien, publicerad i tidskriftenEkologi bokstäver, föreslår att jord under ekar fungerar som en naturlig förmedlare, främjar biologisk mångfald och upprätthåller ekologisk balans.
Ett team ledd av Ezequiel Antorán och Joaquín Calatayud vid Global Change Research Institute fann att pyreneiska ekar modifierar den kemiska och mikrobiella sammansättningen av omgivande jordar. Experiment visade att dessa förändrade jordar minskade groningsframgången för den dominerande gum rockrose samtidigt som de förbättrade tillväxtförhållandena för de mindre konkurrenskraftiga lager-bladen rockrose. Forskare sa att föreningar som frigörs genom ekrötter och sönderfallande löv, tillsammans med specialiserade jordmikroorganismer, verkar driva effekten.
För att avgöra om dessa interaktioner kunde upprätthålla samexistens över tid, utvecklade teamet datorsimuleringar med hjälp av data från fält- och laboratorieexperiment. Modellerna återgav exakt växtfördelningsmönster som observerats i naturen, med lager-bergrosa som samlades nära ekar och gum rockrose dominerade områden längre bort. Simuleringar indikerade att båda populationerna kunde förbli stabila i minst 100 år, vilket stöder idén att indirekt markförmedlade-interaktioner spelar en avgörande roll för att upprätthålla biologisk mångfald.
Resultaten, baserade på forskning utförd i den centrala bergskedjan i Spanien och med stöd av modelleringsarbete vid IceLab, belyser vikten av ekosystems "förmedlare" såsom ekar. Forskare sa att förståelse av dessa dolda interaktioner kan hjälpa till att vägleda habitatrestaurering, bevarande av biologisk mångfald och förutsägelser om hur växtsamhällen kan reagera på klimatförändringar och artförlust.
