ASHKELON, Israel (AP) – Soldaterna som vaktar Avi Chivivians ekologiska grönsaksodling i södra Israel måste först leta igenom varje hörn av hans fält efter militanter innan de ger honom allt klart: Han har sex timmar på sig att arbeta.
Det är potatisplanteringssäsong för gårdarna i södra Israel, en region nära Gazagränsen som jordbruksministeriet kallar landets "grönsaksladugård" eftersom den tillhandahåller minst en tredjedel av Israels grönsaker. Men Chivivian – en av de få kvarvarande bönderna i området sedan den brutala gränsöverskridande attacken den 7 oktober av Hamas-militanter – lever inte längre efter skördecykeln. Han står på militärens tidtabell.
"Om vi inte sätter potatis nu kommer det inte att bli någon under våren", säger Chivivian, som bor i den lilla byn Yated. "Om vi räcker upp händerna kommer vi att få en livsmedelskris i Israel."
Israel-Hamas-kriget har försatt Israels jordbrukskärnor, som ligger runt Gazaremsan och i norr nära de libanesiska och syriska gränserna, i kris. Israeliska luftangrepp, markoperationer och en belägring har också rubbat livet i Gaza.
Nära Gaza har militären förbjudit all jordbruk inom 4 kilometer (2,5 miles) från gränsstängslet och övervakar noga bönder vars marker ligger strax utanför no-go-zonen.
I norr har hela samhällen evakuerats på grund av raketbeskjutning från Libanons militanta Hizbollah-grupp. När utländska arbetare flyr och jordbruksstäder har tömts ut, har landet börjat importera mer grönsaker. De få kvarvarande bönderna oroar sig för framtiden för det israeliska jordbruket.
Chivivian förlorade hela sin skörd under några dagar efter den 7 oktober. Han kunde inte sköta sina 65 hektar (25 hektar) när militanter härjade runt i hans samhälle. Alla hans grödor - tomater, gurkor och sötpotatis - ligger nu döda på fälten och måste ryckas upp innan han kan bearbeta jorden på nytt och börja om.
Huvuddelen av landets bladgrönsaker, tomater, gurkor och paprika kommer från området, enligt Israel Farmers Associations generalsekreterare, Uri Dorman. Samtidigt producerar gårdar i norr 40 % av landets subtropiska frukter och 70 % av dess ägg, sade jordbruksministeriet.
Före kriget odlades det mesta av de produkter som konsumerades av israeler i Israel. Det ökande beroendet av import hotar de lokala gårdar vars produkter brukade lagra stormarknadshyllor. Förra veckan lade ett fartyg med tomater från Turkiet till i Haifa.
Dorman förutspådde att den israeliska jordbruksindustrin kunde studsa tillbaka inom två till tre år. Men han sa att stigande import kan skapa rädsla och uppfattningar "att det finns mer brist än vad det faktiskt är."
"Om människor agerar på denna rädsla och börjar importera mer produkter, kommer vi att bevittna det israeliska jordbrukets långsamma död", sade han.
För Chivivian är gården han ägnat hela sitt vuxna liv åt att bygga hans andra prioritet. First är att betala för hemmet i Jerusalem där hans fru och sex barn har bott sedan de evakuerade Yated.
Hans bankkonto är i övertrassering, och de flesta av de utländska arbetare han anställde från Thailand och Rwanda har flytt.
"Mitt hus är tomt, hela kibbutzen är tom. Det ser ut som att en tromb slet igenom platsen", sa Chivivian. "Regeringen har inte gett oss någonting. Vi är ensamma och försöker med all vår kraft att rädda livsmedelssystemet."
I ett försök att locka tillbaka utländska arbetare till evakuerade områden har jordbruksministeriet sagt att det kommer att förlänga deras arbetsvisum och ge dem bonusar på cirka 500 dollar i månaden. Man planerar också att bygga växthus för att kompensera för potentiella brister, bygga hundratals bombskydd nära gårdar och stödja frivilliga insatser för att fylla arbetsklyftor.
Före kriget bestod ungefär hälften av Israels jordbruksarbetare av utländsk och palestinsk arbetskraft. Sedan kriget bröt ut har Israel hindrat palestinska arbetare från Västbanken från att nå sina jobb. En femtedel av den utländska arbetskraften har flytt landet och många fler har lämnat sina jobb.
När Israel ringer 360,000 reservister för militärtjänst, har poster från plockare till lastbilschaufförer lämnats övergivna, säger jordbruksministeriet.
Volontärinsatser som värvar tusentals människor har vuxit upp över hela landet för att fylla luckorna. Vid den 25-hektar stora (10-hektar) Dafna-familjens fruktträdgård nära den södra staden Ashkelon, trotsar volontärer frekventa luftanfallssirener när de drar mogna granatäpplen från träd fulla av rosa frukter. Deras belöning ramlar in i stora tråg på väg till marknaden. Utan deras arbete skulle frukten ruttna.
"Jag är inte rädd för att komma hit för att hjälpa dem", sa 21-åriga Ayelet Ben Assayag, som var volontär på gården en ny dag. "Jag tror att det är väldigt viktigt att vi kommer hit, även om det är en krigszon."
Hon sa att volontärerna var beredda att springa mot små skyddsrum eller ligga på marken i händelse av en siren.
Men frivilliga kan bara hjälpa så mycket, sa Liad Vaknin, talesperson för Israels mejeriråd. Med förlusten av kvalificerad utländsk arbetskraft tar jordbruksuppgifterna längre tid.
"Volontärerna räddar tillfälligt dessa gårdar," sa Vaknin. "Men i slutändan är de frivilliga. De har inte samma förmåga som arbetarna. Vi måste hitta en mer permanent lösning."
Volontärer har svårare att komma åt gårdarna närmast Gazagränsen, som Marcelo Wassers mejeri, eftersom de behöver en militär eskort för att komma in i området. Wasser driver ett av de 16 mejerierna längs gränsen som står för ungefär 10 % av Israels mjölk. Wasser stannade kvar i Kibbutz Nirim för att ta hand om sina kor, när hans familj och samhällsmedlemmar evakuerade.
Efter att ha haft skydd med sin familj i 12 timmar i ett säkert rum den 7 oktober, dök Wasser upp för att hitta fem av sina grannar dödade av militanter och åtta av hans kor döda av raketangrepp.
Wasser, som immigrerade till Israel från Argentina för 30 år sedan, fortsätter att bege sig ut varje dag för att mata och mjölka korna, tar hand om de skadade och undviker raketeld när han går.
"Jag är rädd för mitt liv, inte kornas liv", sa han. "Jag vet inte hur länge jag kan göra det här."
___
Frankel rapporterade från Jerusalem.
