Bönder i flera regioner använder solpaneler som ett skyddande tak för grödor, och stödjer en snabb-expansion som kallas agrivoltaics. Tillvägagångssättet kombinerar konventionell jordbruksproduktion med solcellssystem, och använder samma mark för att odla mat och generera elektricitet.
Forskare noterar att många grödor inte drar nytta av fullt, direkt solljus hela dagen. Experiment i flera länder visar att partiell skuggning kan förbättra avkastningen för grönsaker och frukt, inklusive broccoli, selleri, vindruvor, sallad, paprika och jordgubbar. Panelerna skapar svalare mikroklimat som bevarar vatten och skyddar växter från överdriven värme, vind och hagel.
Intresset för agrovoltaik har ökat i takt med att kostnaderna för solenergi har minskat. Många bönder ser nu solenergi som ett prisvärt sätt att säkra en andra inkomstström samtidigt som de minskar sin exponering mot instabila råvarumarknader och ogynnsamma väderförhållanden. Branschgrupper pekar på upp till 14 potentiella fördelar på-gårdar, allt från elproduktion till skydd mot extremt väder, vattenbesparingar och stöd för lokal sysselsättning.
Regelverk i Europa har uppmuntrat ett snabbt antagande. Tyskland, Frankrike och Italien har etablerat agrovoltaisk lagstiftning, medan pilotprojekt testar panelinstallationer även på fruktträd. I Kina används stora-projekt i markåterställningsarbetet, med paneler som skuggar försämrade områden eller ökenområden för att underlätta återkomsten av vegetation.
I USA ökar den kommersiella utvecklingen trots politiska splittringar kring energipolitiken. Undersökningar över landsbygdsstater, från Michigan till Texas, visar att en stor majoritet av invånarna ser positivt på kombinerade solenergi-och-projekt, med hänvisning till att de behåller jobb och ytterligare inkomster för jordbrukare.
Miljöbedömningar tyder på att agrovoltaiska system kan minska koldioxidutsläppen jämfört med att driva solgårdar och odlingsfält separat. En livscykelanalys visade att integrerade system släppte ut betydligt mindre kol och krävde mycket mindre fossil energi.
Analytiker säger att tillväxten av agrovoltaik drivs främst av ekonomi: högre potentiell avkastning och stadiga inkomster från elproduktion förbättrar jordbrukets lönsamhet. Miljövinsterna, även om de är betydande, ses som en kompletterande fördel snarare än den främsta motivationen bakom sektorns expansion.
