Brian Tanners utmaning är en som många majsbältbönder skulle känna igen på ett ögonblick. Tung timmer-lerjord på hans gård i Morton, Ill., håller vatten långt in på våren. När förhållandena är rätta för att plantera sojabönor, har han ofta redan missat planteringstidsramen för den högsta avkastningspotentialen.
I år beslutade Tanner att sluta vänta på att fälten skulle torka. Han använde vete för att få det att hända.
Den 29 mars planterade han sojabönor i 500 tunnland höstvete - månader före veteskörden. Vetet drog överflödig fukt från jordar och gav täckning medan hans sojabönor etablerade sig under spannmålsgrödan.
Den relativt nya metoden, som kallas reläbeskärning, eller intercropping, får uppmärksamhet i mitten-södra och mellanvästern.
"För oss betyder reläskörd att du planterar höstvete som vanligt och sedan på våren kommer tillbaka in och planterar sojabönor", säger Ken Ferrie, Farm Journal fältagronom, baserad i centrala Illinois. "Bönorna är igång när du skär vetet i slutet av juni, första delen av juli."
Möjligheten att förbättra skördar och ROI
Tanner, hans söner, Brody och Rylen, och deras team, odlar majs, sojabönor, vete och pumpor. Tanner hade sett från sina ekologiska tunnland att levande rötter och små korn kunde förbättra jordstrukturen.
Det ledde till en fråga som han funderat över i flera år: Tänk om vete kunde dra fukt tidigt på säsongen och förbättra sina sojabönor samtidigt som det satte en vetecheck i banken?
Idén låg mest på papper fram till i våras, då Tanner bestämde sig för att prova den. I processen upptäckte han Indiana-bonden Jason Mauck, som har tillbringat mer än ett decennium med att förfina reläodling på sin gård. Mauck gav Tanner insikter om hur man hanterar förhållandet mellan vete och sojabönor i ett reläsystem - förslag. Tanner säger att han räddade år av försök och misstag.
Lägre ingångar, inte högre veteskörd
Maucks strategi handlar inte om att maximera veteavkastningen. Det handlar om att maximera den kombinerade produktiviteten av vete och sojabönor, med sojabönor som ger lejonparten av avkastningen på investeringen.
"Vad vi försöker göra med att reläskörda vete och sojabönor är att skapa samma intäkter som majs skulle göra, men spendera mycket mindre pengar i processen," säger Mauck.
Det betyder att man medvetet håller tillbaka vetet, inte pressar det för maximal avkastning, eftersom ett alltför tjockt bestånd använder fukt och fångar upp solljus precis när sojabönor behöver båda. Han har upptäckt att han kan halvera vetekvävet ungefär och plantera ungefär en-fjärdedel av sin normala veteutsädesmängd samtidigt som han fortfarande skördar ungefär 70 % av en typisk veteskörd.
"Vid cirka $ 1 per pund för kväve, kan skära 60 pund kväve, tillsammans med ungefär $ 50 per acre i utsädekostnader, minska vetekostnaderna med cirka $ 140 per acre", säger han. "Den lägre insatskostnaden hjälper till att hålla den övergripande ekonomin i ungefär samma position som ett program för högre-avkastning, högre-inmatat vete, även efter att man räknat med de skäppor som getts upp."
Hitta den söta platsen i 30-tumsrader
Tanner satte Maucks filosofi i verket i år. I sitt konventionella veteprogram planterar Tanner vanligtvis 2,5 bu. per hektar i 7,5-tums rader. På några stafetttunnland sänkte han sin kurs till mellan 0,5 bu. och 1 bu. per hektar i 30-tumsrader, baserat på Maucks rekommendationer. Än så länge gillar han det han ser.
"Det ser ut som att det är den söta punkten i en 30-tumsrad", säger Tanner, som planterade 20 olika varianter av vete-och sojabönor den här säsongen.
Det tunnare vetebeståndet ger sojabönor utrymme att utvecklas utan att ta bort det Tanner vill ha av vetet: tidig fuktanvändning, bättre jordstruktur, ogräsdämpning och frostskydd.
Använd mer av växtsäsongen
Mauck säger att reläodling i grunden handlar om att använda mer av växtsäsongen och kontrollera gårdens vattenkretslopp. Att behålla levande rötter i jorden längre förbättrar vattenanvändningen, rothälsan och den övergripande effektiviteten.
Under några år har detta tillvägagångssätt förskjutit Maucks reläbönor förbi full-säsongssojabönor. Förra året var hans stafettbönor i snitt 68 bu. per acre - ca 2 bu. mer per hektar än hela-säsongens skörd.
Tidigare i år uppskattade Mauck att hans reläsystem genererar cirka 1 320 USD per tunnland i intäkter med ungefär 160 USD per tunnland i utsäde, gödningsmedel och andra insatser. Han säger att det skulle motsvara en 287-bu. majsskörd för $4,60 per skäppa.
Det betyder inte att reläbeskärning automatiskt är lika med eller slår majs. Det illustrerar Maucks filosofi att mer intäkter inte nödvändigtvis kräver mer input.
Första-årsresultat visar löfte
Tanners reläveteskörd varierade från 50 bu. till 70 bu. per acre med testvikter runt 59,5 till 60 pund. Det kom efter 8 till 10 tum regn de tre veckorna före skörden. Dessa avkastningar kan jämföras med 97 bu. per tunnland på hans ekologiskt odlade borrat vete.
På $6,60 vete, beräknar Tanner att han tjänade cirka $300 per hektar i nettointäkter efter att ha subtraherat utsäde, plantering och skördekostnader.
Till $12 sojabönor, uppskattar han att reläbönor kan ge upp ungefär 25 bu. per tunnland jämfört med hans full-säsongssojabönor innan veteintäktsfördelen försvinner.
Tanner är inte övertygad om att årets sojabönor kommer att hålla sig inom den marginalen.
"[I slutet av augusti] ser det ut som att det kan finnas ett gap på mer än 25 bu. per hektar", säger han. Det är siffran han kommer att titta på när skörden närmar sig.
Kan reläbeskärning flytta norrut?
Ferrie ser potential att driva reläodling längre norrut, till områden där konventionella sojabönor med dubbel-gröda har passat dåligt. Reläodling kan hjälpa jordbrukare att börja plantera sojabönor tidigare än de annars skulle kunna. Metoden ger också höstvete en mer lönsam roll i ett majs-sojalandskap där vete kämpar för att konkurrera om hektar.
"Vete är helt enkelt inte ett kassaflöde med våra majs-sojabönor idag", säger Ferrie.
Reläbeskärning kan ändra det - men bara om de kombinerade vete-sojabönorna överträffar alternativen.
Liksom Tanner utvärderar Ferrie stafettuppkörning för första gången den här säsongen. Han förväntade sig att plantera sojabönor i stående vete för att minska veteproduktionen med 30 bu. till 40 bu. per tunnland.
Hans första-års fältplaner överraskade honom. Traditionellt vete gav 97 bu. per tunnland. Stafettvete gav ca 90 bu.
"Jag förväntade mig en 30- eller 40-bu. droppe som jag skulle behöva gräva ur med sojabönsgrödan," säger Ferrie och noterar att bönderna måste räkna ut för att avgöra om siffrorna kan fungera.
"Börja med din normala veteavkastning och räkna sedan ut vad du tror att du skulle ge upp i ett reläsystem", säger han. "Ta sedan reda på vilken sojabönavkastning som krävs för att ersätta den förlorade veteintäkten."
Jordbrukare måste också ta hänsyn till halm om det är en årlig inkomstkälla, säger Ferrie.
