Orkanen Milton, som drabbar Floridas västkust med våld i kategori 3, väcker oro över den potentiella spridningen av giftigt avfall från statens betydande fosfatgödselindustri. När stormen släpper lös kraftfulla vindar och kraftiga nederbörd hotas över en miljard ton fosforgips - en lätt radioaktiv biprodukt från fosfatmalmbearbetning - att sköljas från lagrings-"högar" till omgivande ekosystem.
Dessa staplar, massiva och dammliknande, hyser avfallet nära stora fosfatgruvor och konstgödselverk, främst i centrala Florida, direkt i Miltons projicerade väg. "Dessa platser är i huvudsak tickande bomber, med tanke på deras närhet till stora vattenvägar och den ökade risken för stormskador", varnade Ragan Whitlock, en personaljurist vid Center for Biological Diversity.
Fosfogips innehåller radium, som sönderfaller till radongas, och potentiellt giftiga tungmetaller, vilket väcker betydande hälso- och miljöproblem. Oförmågan att göra sig av med detta avfall permanent innebär att det fortsätter att ackumuleras, vilket gör det allt mer sårbart för orkaner som Milton.
För att påminna om tidigare incidenter släppte orkanen Frances 2004 ut 65 miljoner liter surt avloppsvatten från dessa högar till närliggande vatten, vilket resulterade i enorma vattenlevande dödsfall. Nu hotar orkanen Milton, med sina 120 mph vindar och omfattande stormflod, en upprepning av sådana miljökatastrofer.
En plats av oro är Piney Points avloppsvattenreservoar, känd för strukturella svagheter och tidigare läckor, inklusive ett betydande brott i mars 2021 som ledde till massiva fiskdöd i Tampa Bay. Webbplatsens pågående förvaltningsproblem, som förvärras av dess tidigare ägares konkurs, utgör ytterligare risker under svåra väderhändelser.
The Mosaic Company, en stor fosfatproducent, har flera sårbara platser, inklusive två vid sin Riverview-anläggning i Tampa Bay och andra inlandet. En incident 2016 vid Mosaics New Wales Gypstack såg ett slukhål släppa ut miljontals liter förorenat slam i Floridas primära dricksvattenkälla. Trots försäkringar från Mosaic om inga effekter utanför anläggningen och omfattande stormförberedelser kvarstår oro över den strukturella integriteten hos dessa platser under orkanförhållanden.
När stormen fortskrider, mobiliserar både Florida och federala myndigheter för att mildra dess potentiella inverkan på dessa farliga platser och den bredare miljön. Statens avdelning för miljöskydd säkrar kritiska anläggningar och naturreservat, medan EPA fokuserar på att skydda Superfund-platser som Stauffer Chemical Co. vid Anclote River, en före detta produktionsanläggning för bekämpningsmedel som genomgår omfattande sanering.
Med Florida som spelar en avgörande roll i USA:s fosforförsörjning, avgörande för jordbruk och ammunition, kan återverkningarna av Miltons passage sträcka sig bortom miljöskador, vilket påverkar industriella och nationella säkerhetsintressen.
