En sesamfröbulle packad med sallad, tomat, lök och en biff odlad i ett labb med Washingtons hjälp.
Detta är framtiden för amerikansk mat, enligt en begynnande industri som startar upp ett nätverk av lobbyister, handelsgrupper och nya kampanjutgifter med sikte på 2023 års gårdsnota – en moderlod av finansiering för kött- och jordbruksindustrin.
Företagen, vars odlade kyckling nu finns på menyn på restauranger i DC och San Francisco, säger att riskkapitalpengar inte kommer att räcka. Nu, långt innan det är klart om amerikaner vill ge upp traditionella hamburgare, hoppar de in i Washingtons inflytandeekosystem och pressar kongressen att utöka sin tillgång till offentlig finansiering från jordbruksdepartementet.
"Något land kommer att besluta sig för att leda vägen för att skapa alternativa proteiner och skapa kött och ägg och mejeriprodukter från växter och precisionsjäsning och genom att odla celler", säger Josh Tetrick, VD för Eat Just, som gör en av de två odlade köttet produkter grönbelysta av tillsynsmyndigheter för offentlig konsumtion i år. "Vi måste fråga oss själva om vi vill köpa mat från något annat land om decennier eller om vi hellre bara producerar det själva."
Labbodlat – eller cellodlat och cellbaserat, som industrin föredrar – kött utvecklas från celler från levande djur, kombinerat med en näringsblandning av proteiner och vitaminer, och odlas i stora kar som liknar ölbryggerier.
Även om det fortfarande är en tidskrävande och dyr process, presenterar industrin tekniken som en lättnad för flera utmaningar inom amerikanskt jordbruk. Förespråkarna säger att labbodlat kött kan lösa problem med försörjningskedjan och markanvändning, minska utsläppen av växthusgaser och förbättra djurens välbefinnande. I verkligheten är deras argument inte klara än.
Ny forskning visar att processen för att tillverka köttet kan generera ett större koldioxidavtryck än konventionell ranching, och argumenten att produkterna är veganska möts ofta av skepsis.
Gårdsräkningen kommer bara vart femte år, så förra gången kongressen förhandlade fram en, var labbodlat kött - och meddelandespelet runt det - fortfarande i sin linda. Lobbyverksamhet visar endast två organisationer i utrymmet anlitade K Street-företag 2018.
Det har vänt under de senaste tre åren: En handfull av de mest framstående företagen formaliserade en branschgrupp i slutet av förra året, Föreningen för kött-, fjäderfä- och skaldjursinnovation. En ideell organisation, Food Solutions Action, har vuxit fram för att uppvakta lagstiftare med kampanjdonationer och erfarna lobbyister som är avsedda att hjälpa till att inleda labbodlade och växtbaserade produkter genom regulatoriska ramar och säkra skattebetalarnas stöd.
Den koalitionen, såväl som fem andra företag och opinionsbildningsgrupper som är involverade i odlat kött, har registrerat sig för att lobba sedan 2018, visar avslöjanden, att de spenderat minst 3,7 miljoner dollar sammanlagt sedan 2021. Det är fortfarande en bråkdel av vad matjättar gillar Tyson Foods – som spenderade mer än 1 miljon dollar under första halvåret 2023 – eller Cargill spenderade på lobbyverksamhet under ett givet år. Ändå återspeglar det en framväxande industris första verkliga försök att påverka den federala jordbrukspolitiken.
Eat Just anställde det ledande aglobbyföretaget Torrey Advisory Group 2021 och spenderade 210 USD,000 förra året på lobbyister där som har arbetat i senatens jordbrukskommitté och på USDA. Upside Foods, som har godkänt att sälja cellbaserad kyckling till restauranger, fördubblade sina utgifter på K Street mellan 2019 och 2022. Finless Foods, ett cellodlat skaldjursföretag som först började ägna sig åt lobbyverksamhet 2020, spenderade nästan 300 USD,000 år 2022. Och nya spelare kommer in, som Believer Meats, ett israeliskt odlat köttföretag som registrerade sig för att lobba i år för första gången.
Food Solutions Action, branschens ideella organisation som främjar "alternativa proteiner", spenderade 370 USD,000 på opinionsbildning förra året och är på väg att fördubbla den siffran 2023. Gruppen har också använt Russell Group, en framstående lobbyfirma , i april och dess PAC har gett kampanjpengar till kongressens tillägnare och $18 400 till nationella republikanska kampanjkommittéer under de första sex månaderna i år.
Kändiskocken José Andrés China Chilcano, en restaurang cirka en mil från Capitolium, är den första i landet som erbjuder god köttodlad kyckling - "marinerad med anticucho-sås, inhemsk potatis och ají Amarillo chimichurri" - till kunder. Den första omgången av reservationer sålde slut förra månaden på fyra minuter, sa företaget.
Men China Chilcano serverar bara 3,5 uns cellodlad kyckling för varje kund och det räcker bara till åtta bokningar i veckan. Att producera tillräckligt med cellodlad kyckling eller nötkött för att leverera livsmedelsbutiker och möta restaurangefterfrågan kommer att kräva uppskalning av tekniken till en helt ny nivå.
"Det är en enorm teknisk utmaning. Det är en enorm ingenjörsutmaning. Det är väldigt kapitalintensivt", sa Andrew Noyes, chef för global kommunikation på Good Meat, under en branschgenomgång för kongresspersonal i våras. "När det gäller gårdsräkningen,[vi undersöker] om det finns befintliga program som hjälper till med lånegarantier, som vi potentiellt kan, som bransch, utnyttja för att kunna göra en del av det kommersialiseringsarbetet med våra fartyg och våra mycket dyra tillverkningsprocesser."
Tekniken för att odla celler har länge använts för medicinska ändamål, men i liten skala. Att bygga bioreaktorerna – de stora stålkärlen som brygger djurceller istället för öl – är kostsamt. Ett företags anläggning för rikstäckande distribution kan kosta 450 miljoner dollar, säger experter.
För att uppmuntra den privata sektorns finansiering de behöver, driver cellbaserade köttföretag på att expandera och permanent göra ett USDA-program som skulle sätta en skattebetalargaranti bakom lån de tar - och de hoppas att gårdsräkningen kan vara deras fordon. Tetrick, VD för Eat Just, sa att gårdsräkningen också kan stärka hans industri genom finansiering för mer forskning och utveckling, stimulera vissa grödor och erbjuda ny finansiering för anläggningar.
Branschens strävan att bryta in i en 107-miljon-lbs. per år USA-marknaden har många fallgropar.
Vissa kritiker ser inte hur produktionskostnaderna kan falla som industrin förutspår. Andra framhåller att vissa viktiga vetenskapliga framsteg förblir orealiserade, såsom teknik för att flexa och flytta det cellbaserade köttet på ett sätt som efterliknar hur kor springer över en betesmark - beteendet som ger nötkött dess köttiga konsistens. Och kanske den mest omfattande studien av att få dessa nya kött till skala fann att tekniken står inför allvarliga hinder.
Industrin erkänner dessa hinder, men hävdar att tekniker som solenergi och elfordon har sett sina kostnader sjunka med ökad produktion och innovation. "Det finns inga garantier i en bransch som är på väg in i okänt territorium, men vårt team jobbar hårt med att ta itu med dessa uppskalningsutmaningar", sa Noyes i ett uttalande till POLITICO.
Branschens förslag till lagstiftare kan vara en övertygande sådan som knyter an till moral, hållbarhet och global livsmedelssäkerhet, förklarade Ricardo San Martin, en fermenteringsforskare och chef för University of California, Berkeleys alternativa köttlabb. Men vetenskapen visar inte en gångbar väg för uppskalning, sa han.
"Politikerna kommer att lyssna eftersom det är känslosamt", sa San Martin. "Jag vet inte om de här killarna har väldigt kunniga vetenskapliga rådgivare som säger till dem, 'Nej, nej, var försiktiga med den här'." Även investerare har inte den vetenskapliga vägledningen, varnade han.
Men industrin är övertygad om att den kan ta sig ut ur dessa vetenskapliga vägspärrar.
"Det håller på att sälja slut," sa Tetrick om sin produkt. "Där man tidigare trodde att det var science fiction, säljer José Andrés det i sin restaurang. Det finns på en avsmakningsmeny och du kan betala för det. Det är här just nu."
Innan konsumenter kan få labbodlat kött till sina grillar eller i en kafeteria på universitetet, är branschen tydlig med vad som kommer att hjälpa till att lösa deras tekniska problem.
"Du kommer att behöva stöd från den federala regeringen," sa Tetrick.
Megan R. Wilson bidrog till denna rapport.
