Spänningar i Mellanöstern utlöser ofta oro för stigande bensinpriser. Men störningar i oljetillförseln kan påverka mycket mer än kostnaden för att fylla en bil. Det beror på att råolja inte bara förbränns som bränsle. Det är också råvaran för tusentals produkter som moderna samhällen är beroende av, inklusive plast, konstgödsel, klädfibrer, mediciner och elektronik.
Insatserna blir tydligare när man tittar på Hormuzsundet, en smal vattenväg mellan Iran och Oman. Ungefär en-femtedel av världens konsumtion av petroleumvätskor passerar genom sundet varje dag, vilket gör det till en av de viktigaste oljesjöfarterna på jorden. Om konflikter avsevärt stör trafiken där, kan effekterna sprida sig långt bortom energimarknaderna.
Råolja är en komplex blandning av kolväten – molekyler gjorda huvudsakligen av kol och väte. Raffinaderier och kemiska anläggningar separerar och omvandlar dessa molekyler till mindre kemiska byggstenar som kallas petrokemikalier.
Några av de viktigaste petrokemiska byggstenarna inkluderar kemikalier som eten, propen och bensen. Tillverkare kan sedan omvandla dessa byggstenar till mer komplexa former, som utgör plaster, lösningsmedel, syntetiskt gummi och andra industriella material.
Även om bränsle är en välkänd- produkt, representerar bränslen faktiskt bara en del av det som produceras av råolja. Raffineringsprocessen genererar ett brett utbud av petroleum-baserade material som används för att tillverka vardagliga föremål, som plast, mediciner, elektronik, kosmetika, klädfibrer och hushållsartiklar.
En av de mest synliga användningsområdena för olja är tillverkning av plast. Forskare kan länka enskilda petrokemiska molekyler för att bilda polymerer, som är långa kedjor av upprepade enheter som skapar material som polyeten, polypropen och polystyren.
Eftersom plaster är lätta, hållbara och relativt billiga, har de blivit viktiga för global tillverkning.
Dessa plaster förekommer i otaliga produkter, inklusive livsmedelsförpackningar och vattenflaskor; medicinsk utrustning, såsom sprutor och IV-påsar; elektroniska höljen och apparater; bildelar; och byggmaterial, såsom rör och isolering.
Till och med teknik som utformats för att minska koldioxidutsläppen är beroende av dem. Vindkraftverk, solpaneler och elfordon innehåller alla plastkomponenter som härrör från petrokemikalier.
Olja och naturgas spelar också en avgörande roll i jordbruket. Moderna gödselmedel är beroende av kväveföreningar, såsom ammoniak. Ammoniak produceras genom Haber-Bosch-processen, som använder väte som vanligtvis härrör från naturgas eller andra fossila bränslen.
Dessa gödselmedel fyller på näringsämnen i jorden och ökar dramatiskt skördarna. Utan dem skulle den globala livsmedelsproduktionen vara mycket lägre. Petrokemikalier används också för att producera bekämpningsmedel, herbicider och plaster som används i bevattningssystem och jordbruksutrustning.
Petrokemikalier förekommer också i många vardagliga konsumtionsvaror. Syntetiska tyger, såsom polyester, nylon och akryl, tillverkas av petrokemiska råvaror. Dessa råvaror är de grundläggande kemikalierna, gjorda av råolja eller naturgas, som fungerar som utgångsingredienser för produkter som ofta används i kläder, mattor och möbler.
Petroleum-härledda ingredienser är också vanliga i kosmetika och personliga hygienprodukter. Vissa lotioner, schampon och läppstift är beroende av dessa föreningar eftersom de hjälper till att stabilisera formler och förlänga hållbarheten.
Petrokemikalier är också viktiga inom medicinen. Petroleum-härledda kemiska mellanprodukter − föreningar som tillverkas under processen att förvandla råvaror till en slutprodukt − används för att tillverka läkemedel, medicinska slangar, sterila förpackningar och engångshandskar.
Dessa material hjälper sjukhus att upprätthålla sterilitet och säkerhet i hälsovårdsmiljöer.
Varför Hormuzsundet är viktigt
Eftersom olja och petrokemiska råvaror rör sig genom globala sjöfartsrutter kommer störningar i en region att påverka leveranskedjor över hela världen. Hormuzsundet är särskilt viktigt. Om konflikter eller politiska spänningar fortsätter att avbryta sjöfarten genom sundet kommer oljepriserna att stiga snabbt. Energianalytiker har länge varnat för att störningar i sundet kan skicka chockvågor genom de globala marknaderna. Effekten skulle inte begränsas till transportbränslen.
Den petrokemiska industrin är beroende av stadiga tillgångar av råolja och naturgasvätskor som råmaterial. Om dessa leveranser blir dyrare eller svårare att få tag på kan tillverkarna möta högre produktionskostnader.
Andelen råolja som används för petrokemiska råvaror för att skapa plast, gödningsmedel och andra material utgör cirka 10 % till 20 % av oljeförbrukningen. Det mesta av råolja raffineras för bränsleproduktion, inklusive bensin, diesel och flygbränsle, så dessa bränsleförsörjningskedjor skulle sannolikt vara de första som drabbades. Men med tiden kan störningar påverka tillgängligheten och priset på produkter, allt från plast och förpackningar till gödningsmedel, syntetiska klädfibrer och till och med mat.
En dold grund för moderna ekonomier
Eftersom petrokemikalier ofta används bakom kulisserna som ingredienser snarare än färdiga produkter, är kopplingen många jordbruks-, medicin- och konsumentvaror har till olja lätt att förbise. Ändå utgör petrokemikalier en dold grund för moderna ekonomier. De möjliggör storskaligt-lantbruk, avancerade hälsovårdssystem och globala tillverkningskedjor.
Samtidigt driver oron för klimatförändringar och plastföroreningar forskning om alternativ. Forskare utvecklar bio-baserad plast gjord av växtmaterial, förbättrar återvinningstekniker och utforskar nya sätt att producera gödningsmedel med lägre koldioxidutsläpp.
För närvarande är den moderna världen fortfarande djupt beroende av olja, inte bara för energi utan också för de material som formar vardagen. När nyhetsrubriker fokuserar på störningar i oljeförsörjningen kan konsekvenserna sträcka sig långt bortom bensinpumpen och påverka de produkter som ligger till grund för det moderna samhället.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln här: https://theconversation.com/oil-är-bara-bränsle-iran-konflikt-kan-upphöra bryta-marknader-för-allt-från-plast-till-gödsel-277946.
